“上天入地”的太空种子

6月17日上午，神舟十二号载人飞船成功将3名宇航员送往太空。你知道吗？载人飞船除了搭乘人员，还可以往太空输送种子。随着我国航天技术快速发展，一批批种子往返于地球与外太空，一次又一次完成了中国航天育种使命。

航天育种，也称空间诱变育种、太空育种，是指利用返回式航天器和地面模拟空间环境装置，通过空间环境对植物发生诱变作用，致使种子产生变异，再通过严格选育，获得优良的农作物品种。

中国农业科学院作物科学研究所副所长、国家航天育种工程首席科学家刘录祥表示，“太空旅行”只是第一步，种子们“既要上天，也要入地”，历经层层考核与选拔。

具体来说，航天育种可分为三个阶段：一是种子筛选。带上太空的种子必须是遗传性稳定、综合性状好的种子，这样才能保证太空育种的意义。二是天上诱变。利用卫星和飞船等太空飞行器将植物种子带上太空，再利用其特有的太空环境条件，如宇宙射线、微重力、高真空、弱地磁场等因素,对植物进行诱变产生各种基因变异，再返回地面选育出植物的新种质、新材料、新品种。三是地下攻坚。由于这些种子的变化是分子层面的，想分清哪些是我们需要的，必须先将它们播种下去，一般从第二代开始筛选突变单株，然后将选出的种子再播种、筛选，让它们自交繁殖，如此繁育三四代后，才有可能获得遗传性状稳定的优良突变系，其间还要进行品系鉴定、区域化试验等。

从遨游太空到地面培育，从品种筛选到品质验证，整个过程需耗时4～6年。尽管如此，航天育种依旧大大缩短了育种周期，正常的农业育种一般需要七八年时间，航天育种将时间缩短至一半。

与常规育种相比，航天育种诱变的手段不同，种子在外太空溜达一圈，历经太空特殊的、地面无法模拟的环境诱变作用，会实现基因突变有可能成为“超级种子”，如出现高产、优质、早熟、抗病力强等优良性能。

那么，“太空种子”是否安全？“航天育种在本质上和自然界的变异相同，只不过航天育种加速了变异的过程，提高了变异的频率。”1996年，刘录祥团队专门做了一个核物理的检测实验，实验证明，即便是空间搭载后直接回来的种子，也是非常安全的。

据了解，截至2020年9月，我国先后30多次利用返回式卫星、神舟飞船天宫空间实验室等航天器搭载植物种子。目前共培育出200多个新品种，每年的种植面积达到3000万～5000万亩。